牌坊，中華特色建筑文化之一。是封建社會為表彰功勛、科第、德政以及忠孝節義所立的建筑物。也有一些宮觀寺廟以牌坊作為山門的，還有的是用來標明地名的。又名牌樓，為門洞式紀念性建筑物，宣揚封建禮教，標榜功德。牌坊也是祠堂的附屬建筑物，昭示家族先人的高尚美德和豐功偉績，兼有祭祖的功能。

牌坊是由欞星門衍變而來的，開始用于祭天、祀孔。欞星原作靈星，靈星即天田星，為祈求豐年，漢高祖規定祭天先祭靈星。宋代則用祭天的禮儀來尊重孔子，后來又改靈星為欞星。牌坊濫觴于漢闕，成熟于唐、宋，至明、清登峰造極，并從實用衍化為一種紀念碑式的建筑，被極廣泛地用于旌表功德標榜榮耀，不僅置于郊壇、孔廟，以及用于宮殿、廟宇、陵墓、祠堂、衙署和園林前和主要街道的起點、交叉口、橋梁等處，景觀性也很強，起到點題、框景、借景等效果。另外一種說法是，就結構而言，牌坊的原始雛形名為"衡門"，是一種由兩根柱子架一根橫梁構成的最簡單最原始的門。關于"衡門"，我們目前所看到的最早記載是《詩·陳風·衡門》:"衡門之下，可以棲遲。"《詩經》編成于春秋時代，大抵是周初至春秋中葉的作品，據此推斷，"衡門"最遲在春秋中葉就已經出現。 這種"衡門"后來被運用到城市中各個居民區之間的"坊門"上。從春秋戰國至唐代，我國城市居民區都采用里坊制，"坊"與"坊"之間有墻相隔，坊墻中央設有門，稱為坊門。起先，這種坊門就像"衡門"那樣，由兩根立柱架一根橫木構成的，只是柱側安裝了可開合的門扇。

老北京的牌樓比別的城市多。數百年國都，使北京牌樓也就多起來。元大都時，全城分為五十坊，明代分為四城三十六坊，清代分五城，但坊沒變，這也是北京牌樓多的一個原因。北京有東單、西單、東四、西四幾處熱鬧的商業區，都因有過一座或四座牌樓而得名。后來人們慢慢地把牌樓二字省略，50年代初這些牌樓又被認為有礙交通而被拆。但是"老北京"仍很難把它們從記憶中抹去，因為這些牌樓與附近街道建筑群構成的場所，不僅僅是交易之處，而且是露天客廳，富有人情味。澳門"大三巴牌坊"是澳門的象征，也是澳門的標志性建筑之一。歷史上蘇州街巷中也多立牌坊，可惜解放后大量拆除移建。昆明金碧路上的金馬坊與碧雞坊，據說設計神秘，六十 年出現一次雙影交錯的現象，幾乎成了老昆明的象征和鎮城之寶，視為昆明的"凱旋門"，可還是在六十年代被毀。牌坊在皖南徽州地區，牌坊是與民居、祠堂并列的聞名遐邇的建筑，被譽為古建"三絕"，幾乎成了徽州的標志。古徽州享有"禮儀之邦"美譽，原有牌坊一千多個，現尚存有百余個，形態各異，被譽為"牌坊之鄉"。樹牌坊是旌表德行，承沐后恩，流芳百世之舉，是古人一生的最高追求。

現代城市建設中牌坊則多被用為有傳統特色的標志物，建于風景區或街區等入口位置其中粗制濫造、比例失調者眾多，但也不乏精美壯觀的成功之作。