抱鼓石是中國宅門"非貴即富"的門第符號，是最能標志屋主等級差別和身份地位的裝飾藝術小品；抱鼓石可分為"螺蚌"和"如意"兩種形態，抱鼓石鼓頂的獅子是龍生九子之一的椒圖；抱鼓石并非"門當戶對"的門當，但可作為聯姻家庭身份是否匹配的參照物。
抱鼓石一般是指位于宅門入口、形似圓鼓的兩塊人工雕琢的石制構件，因為它有一個猶如抱鼓的形態承托于石座之上，故此得名。抱鼓石民間稱謂較多，如：石鼓、門鼓、圓鼓子、石鏍鼓、石鏡等等。在傳統民宅大門前很常見（如北京四合院的垂花門、徽州祠堂的版門等等）。在傳統牌樓建筑（如牌坊、欞星門）中也有類似抱鼓石的夾桿石（也有稱門擋石的），它是牌樓建筑所特有的重要構件，主要是起穩固樓柱的作用。
抱鼓石是門枕石的一種。門枕石俗稱門礅、門座、門臺、鎮門石等，是門檻內外兩側安裝及穩固門扉轉軸的一個功能構件，因其雕成枕頭形或箱子形，所以叫門枕石。臺灣民間因曾有乞丐坐在上面，所以又有"乞丐椅"[2]的稱呼。它不僅能承受和平衡門扉的重量，還可強固門框。故其門內部分是承托構件，門外部分是平衡構件。古時候的門沒有鉸鏈、合頁等，是靠門枕和連楹（宋代稱雞棲木）來固定門扇的，如果沒有門枕來抵住門框，開關門扇時就會搖晃不定。后來為了區分門第，便加大門的面積，門外枕石部分也相應地擴大突出，頭部越做越高，以至后來用料用工遠遠超過門枕的實際功能作用，并出現了類似鼓狀的抱鼓石。
抱鼓石是中國宅門構件的功能產物，它是依托功能施以裝飾的石制構件，起著圍護大門壯主人威勢以撐門面的作用。中國的外墻宅門一般為兩扇，而內室門戶為一扇，因為漢字門是由兩戶所組成的，兩扇門決定了抱鼓石必定是對稱的結構。抱鼓石是禮制建筑等級的符號象征，也是"非貴即富"的門第符號，抱鼓石絕不脫離它主人背后的政治、經濟基礎而獨立存在。正如吳良鏞所言它"已經不僅是一種樣式，而是植根于生活的深層結構，是一種居住文化的體現。"[9]抱鼓石并非"門當戶對"的門當，但可作為聯姻身份匹配的參照物。抱鼓石是物化的禮制文化符號，它是一種內在世界（文化）通過裝飾符號語言展示于外在世界（現世）的典型事例。
希望抱鼓石更應是一把鑰匙，可以借助其開啟中國傳統建筑裝飾符號的大門。對抱鼓石的深入了解，使我們不僅僅停留在傳統符號物的能指層面的研究上，還能夠幫助我們更深刻領會其符號背后隱藏的深邃的禮制文化的所指內涵。
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