從直觀上講，發電機就是將機械能轉換為電能的裝置。在結構上，發電機需要外界zd的機械力量拖動發電機的轉子進行旋轉，另一方面，轉子軸上要有勵磁裝置進內行勵磁，以產生磁場；在這兩方面都具備的情容況下，就會在發電機的定子里產生電壓了，也就是發出電能。

發電機就是產生電能的設備，其工作原理基于電磁感應原理

發電機是將機械能轉變成電能的電機。

發電機分為直流發電機和交流發電機兩大類：后者又可分為同步發電機和異步發電機兩種。現代發電站中常用的是同步發電機。這種發電機的特點是由直流電流勵磁,既能提供有功功率，也能提供無功功率,可滿足各種負載的需要。異步發電機由于沒有獨立的勵磁繞組，其結構簡單，操作方便，但是不能向負載提供無功功率，而且還需要從所接電網中汲取滯后的磁化電流。因此異步發電機運行時必須與其他同步電機并聯，或者并接相當數量的電容器。這限制了異步發電機的應用范圍，只能較多地應用于小型自動化水電站。城市電車、電解、電化學等行業所用的直流電源，在20世紀50年代以前多采用直流發電機。但是直流發電機有換向器，結構復雜，制造費時，價格較貴，且易出故障，維護困難，效率也不如交流發電機。故大功率可控整流器問世以來，有利用交流電源經半導體整流獲得直流電以取代直流發電機的趨勢。